🔴 Alejandro Valverde et Julian Alaphilippe ont remporté huit fois la Flèche Wallonne à eux deux et sont même invaincus sur le Mur de Huy depuis 2014. « Bala » et « Alaf » se retrouvent pour la dernière fois sur les Ardennaises, l’ancien champion du monde espagnol ayant décidé de mettre un terme à sa carrière à la fin de la saison 2022.
Ø Les deux maîtres des lieux auront une sévère concurrence mercredi 20 avril dans le final de la 86e édition, sachant que Tadej Pogacar a fait de la campagne ardennaise sa dernière échéance avant de se plonger dans la préparation du Tour de France et que la formation Ineos Grenadiers débarque en force derrière Thomas Pidcock.
Ø Côté français, la séquence récente a vu des coureurs comme Benoit Cosnefroy et Valentin Madouas se hisser au niveau des meilleurs, tout comme Warren Barguil qui a lui aussi des références intéressantes à Huy.
Six années se sont écoulées depuis le coup d’éclat réalisé par Julian Alaphilippe, un tout jeune puncheur uniquement repéré par les plus fins connaisseurs et qui passait tout près d’un exploit majeur le jour de sa découverte du Mur de Huy. Lors de cette édition 2015, le débutant avait été battu par le maître des lieux, Alejandro Valverde, qui signait alors la troisième de ses cinq victoires au sommet du chemin des chapelles. Depuis, les deux hommes ont continué de grandir et se sont partagés le palmarès de la Flèche Wallonne, à l’exception de la ligne 2020 occupée par Marc Hirschi… un mercredi de septembre où ni l’Espagnol, ni le Français ne s’étaient alignés au départ ! L’année dernière, au terme d’un final époustouflant, « Alaf » s’imposait pour la troisième fois, pendant que « Bala », 3e, montait sur le podium pour la huitième fois de sa carrière. Le temps passe mais pour sa dernière représentation à la Flèche, le duo « Balaf » occupe toujours le haut de l’affiche. Le champion de Murcie n’a aucune intention de transformer sa dernière saison en tournée d’adieux, et même si sa feuille de route intermédiaire n’est pas la plus flatteuse de sa carrière, il a déjà trois victoires en 2022 à son actif ainsi qu’une 2e place sur les Strade Bianche, qui ne s’offrirait pas à un pré-retraité vieillissant. Le champion du monde a quant à lui levé les bras sur le Tour du Pays Basque et se trompe assez rarement sur la préparation de ses rendez-vous. Les deux experts de la Flèche Wallonne devraient encore être en mesure de crever l’écran dans le final.
Pour autant, la mainmise de Valverde et Alaphilippe sur la Flèche Wallonne est loin d’être acquise. Comme sur la majeure partie des terrains de cyclisme, la montée en puissance du camp slovène pourrait aussi passer par la conquête des Ardennes. Si Primoz Roglic, 2e en 2021, a finalement renoncé à la Flèche Wallonne, Tadej Pogacar ne devrait cultiver aucun complexe après sa victoire à Liège l’année dernière. Surtout, sa domination quasi-absolue en 2022 sur les routes italiennes (Strade Bianche, Tirreno-Adriatico), ne laisse que peu de doutes sur sa capacité à briller s’il prend la mesure de ce dernier kilomètre délicat à dompter. Face à l’ogre slovène et aux patrons installés, les concurrents sont nombreux pour se faire une place dans le grand match des puncheurs. Dans le clan Ineos Grenadiers, c’est presque une équipe complète de prétendants qui se présente, avec Thomas Pidcock qui avait signé une encourageante 6e place pour son coup d’essai en 2021 ; Michal Kwiatkowski qui vient de s’imposer sur l’Amstel Gold Race pour la 2e fois et a déjà fréquenté le podium en 2014 (3e) ; Dani Martinez, tout récent vainqueur du Tour du Pays Basque ; et Carlos Rodriguez, vainqueur d’étape à 21 ans et à qui l’on promet un destin de champion en Espagne. La délégation française ne manque pas d’arguments non plus au vu des récents résultats obtenus par Valentin Madouas (3e du Tour des Flandres) et Benoit Cosnefroy (2e de l’Amstel Gold Race), tandis que Warren Barguil, vainqueur d’étape à Tirreno-Adriatico puis dans le Grand Prix Miguel Indurain, s’est classé à quatre reprises dans le Top 10 de la Flèche Wallonne (4e en 2020). Il y aura du monde au pied du Mur.
25 équipes, les principaux engagés
Allemagne
BORA-hansgrohe : Higuita (Col), Hindley (Aus), Vlasov
Australie
Team BikeExchange – Jayco : Matthews (Aus), Grmay (Eth)
Bahrein
Bahrain Victorious : Poels (Hol), Teuns (Bel), Caruso (Ita)
Belgique
Quick-Step Alpha Vinyl Team : Alaphilippe (Fra), Evenepoel (Bel)
Lotto Soudal : Wellens, Gilbert (Bel)
Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux : Pozzovivo (Ita), Bakelants (Bel)
Alpecin-Fenix : Meurisse (Bel), Stannard (Aus)
Sport Vlaanderen-Baloise : Herregodts, Van Poucke (Bel)
Bingoal Pauwels Sauces WB : Mertz (Bel)
Emirats Arabes Unis
UAE Team Emirates : Pogacar (Slo), Hirschi (Suis), Soler (Esp), Ulissi (Ita)
Espagne
Movistar Team : Valverde, Mas, Aranburu (Esp)
Etats-Unis
Trek-Segafredo : Mollema (Hol), Ciccone (Ita), Kamp (Dan)
EF Education-Easypost : Uran (Col), Powless (Usa), Padun (Ukr)
France
AG2R Citroen Team : Cosnefroy, Champoussin, Paret-Peintre (Fra)
Groupama-FDJ : Madouas, Gaudu, Molard (Fra)
Cofidis : I.Izagirre, Herrada (Esp)
Team Arkea-Samsic : Barguil (Fra), Anacona (Col)
TotalEnergies : Latour, Vuillermoz (Fra)
B&B Hotels-KTM : Bonnamour, Koretzky, Rolland (Fra)
Grande-Bretagne
Ineos Grenadiers : Pidcock, Thomas (Gbr), Kwiatkowski (Pol), Martinez (Col), Rodriguez (Esp)
Israël
Israel-Premier Tech : Woods (Can), Fuglsang, Schmidt (Dan)
Kazakhstan
Astana Qazaqstan Team : Lutsenko (Kaz), De la Cruz (Esp), Nibali (Ita)
Norvège
Uno-X Pro Cycling Team : Johannessen (Nor)
Pays-Bas
Jumbo-Visma : Benoot (Bel), Vingegaard (Dan)
