Merhawi Kudus avait eu très peur hier à l’arrivée de la première étape, il était tombé dans le dernier virage alors qu’il visait la victoire. Mais c’était partie remise, aujourd’hui il a gagné en solitaire à Huye après avoir attaqué dans la dernière montée à deux kilomètres de l’arrivée. Le coureur Erythréen a conservé une centaine de mètres d’avance sur le peloton lancé par les coureurs de Delko Marseille qui voulaient offrir la victoire à Joseph Areruya, leur coureur rwandais. Mais l’expérience de l’Erythréen de 25 ans a suffi pour remporter son premier succès avec sa nouvelle équipe Astana, les Kazakhs dirigés par l’ancien champion olympique Alexandre Vinokourov. Merhawi Kudus a déjà participé à six grands Tours, dont le Tour de France en 2015 en devenant le premier coureur noir africain à prendre le départ de la grande boucle avec Daniel Teklehaimanot sous les couleurs de l’équipe MTN-Qhubeka devenue ensuite Dimension Data qui ne lui offrait pas un nouveau contrat pour 2019. C’est pour cette raison qu’il a rejoint l’équipe Astana, la première du World Tour à venir courir le Tour du Rwanda qui est passé cette année en catégorie 2.1.
Aujourd’hui c’est justement cette pratique des grandes épreuves qui lui a permis d’attendre les derniers kilomètres pour faire travailler son équipe alors que la grande échappée du jour s’était épuisée à l’avant de la course même si le Français Perrig Quéméneur de l’équipe Direct Energie avait insisté tout seul. Ses trois autres compagnons avaient lâché prise à 15 kilomètres de l’arrivée, les deux coureurs de l’équipe UCI Continental angolaise BAI-Sicasal, Antonio Dario et l’Américain Timothy Rugg, ainsi que l’Espagnol Pablo Torres de l’équipe japonaise Interpro Cycling Academy.
Il ne restait plus qu’à Merhawi Kudus de porter son effort dans la dernière montée vers Huye, une arrivée qu’il connaissait bien car il avait fini ici 2e en 2012 derrière le maillot jaune sud-africain Lill Darren. Quelques jours plus tôt, il avait d’ailleurs décroché ici au Rwanda sa première victoire sur une épreuve professionnelle à l’âge de 18 ans, lançant ainsi sa carrière.
Demain il portera le maillot jaune de leader grâce aux deux secondes d’avance qu’il a gagnées sur la ligne d’arrivée, détrônant l’Italien Alessandro Fedeli vainqueur hier.
LA PHRASE DU VAINQUEUR
« C’est un grand bonheur de gagner ici, sept ans après ma première victoire. Après ma chute hier à l’arrivée, j’avais envie de me reprendre au plus vite. Cette victoire est importante pour moi car je viens d’arriver dans une nouvelle équipe. Chez Astana il y a beaucoup de grands coureurs expérimentés, je suis venu aussi pour me remettre en question et pour retrouver de nouvelles ambitions. Dans cette équipe, tout est nouveau pour moi, avec cette victoire je suis le plus heureux des hommes. »
LE CHIFFRE DU JOUR : 20
Le nombre de victoires obtenues par les Erythréens sur le Tour du Rwanda depuis 2009. C’est la nation la plus victorieuse devant les Rwandais (19).
LE VAINQUEUR
Merhawi KUDUS
Erythrée
Astana Pro Team (Kazakhstan)
25 ans
Professionnel depuis 2014
Tour du Rwanda – 2 étapes (2012, 2019)
Tour d’Erythrée – 1 étape (2013)
2e d’une étape de la Vuelta (2017)
