Les stars du Tour de France Saitama Critérium ont déjà connu un samedi chargé avec dégustation culinaire, des activités avec des fans de tout âge et des initiations au baseball et aux percussions japonaises.
Ils sont désormais prêts à affronter les courses de dimanche : épreuves de sprints, contre-la-montre et Critérium.
Amoureux auto-proclamé de la cuisine japonaise, Marcel Kittel (Katusha-Alpecin) était plus que ravi de déambuler parmi la centaine de stands qui composent le Saitamarché, un marché en plein air où il a pu partager un moment avec les fans japonais et l’incontournable Diablo. “Ce que je préfère, c’est une espèce de ‘schnitzel’”, expliquait le sprinteur allemand tout en dégustant des nouilles, du poulet frit et du foie gras de Saitama. “Et personne ne connaît ça en Allemagne ! Si tu aimes la cuisine japonaise, il faut venir ici pour en profiter.” Kittel en est lui-même à sa cinquième visite à Saitama à l’occasion du Tour de France Critérium (sur six éditions). “J’étais là quand l’événement est né et je suis toujours heureux de revenir. C’est un monde différent, un monde que j’aime. On peut voir que les gens sont de grands amateurs de sport et aiment le cyclisme. Le Critérium sera un moment spécial.”
CONTADOR, MONSIEUR L’AMBASSADEUR
Alberto Contador est un jeune retraité très actif. Après une excursion en Thaïlande pour L’Étape by Le Tour de France, l’icône espagnole est à Saitama en tant qu’ambassadeur du Critérium. Ce samedi, il a participé à une visite à des enfants hospitalisés, partagé son expérience de double vainqueur du Tour lors d’une présentation publique du parcours de l’édition 2019 (“les grimpeurs doivent être contents, j’aurais vraiment aimé”) et n’a pas pu s’empêcher d’attaquer dès le départ d’une petite course avec des enfants avant de jouer au baseball devant une foule conquise. “C’est un programme chargé mais je peux le faire maintenant que je n’ai plus les mêmes obligations d’entraînement”, a expliqué Contador. “Je me sens vraiment bien ici. On essaye de partager l’atmosphère du Tour de France, du plus haut niveau, et sur un plan personnel je veux rendre un peu d’affection à tous les fans que je n’ai pas l’occasion de voir souvent.”
UN CHAMPION DU MONDE À LA BATTE
Alejandro Valverde (Movistar Team), Geraint Thomas (Team Sky), Alexander Kristoff (Katusha Alpecin) et Alberto Contador n’avaient jamais joué au baseball avant de monter sur la scène du Tour de France Saitama Critérium au côté des stars locales Tomoki Hoshino, Yu Kato et Yukari Isozaki. Ça ne les a pas empêchés de faire preuve d’un enthousiasme contagieux et de porter fièrement les tenues spécialement conçues pour l’occasion (Thomas était en jaune, Valverde en arc-en-ciel). Après quelques lancers de balle, Geraint Thomas et Alberto Contador se sont montrés les plus efficaces batte en mains, tandis qu’Alexander Kristoff semblait s’acharner (involontairement) sur Marcel Kittel. “Je voulais le blesser avant la course demain mais il est clair que les balles étaient trop molles, il est en train de rire”, a plaisanté le sprinteur norvégien. “On ferait une bonne équipe”, a prétendu Thomas… “On a besoin d’un peu d’entraînement et maintenant j’ai du temps libre”, a ajouté Contador.
LES TAM-TAMS DU JAPON
Les organisateurs du Tour de France Saitama Critérium ont également essayé d’initier les coureurs à l’art du taiko, les percussions japonaises. “J’espère que je vais trouver le rythme”, a expliqué Marcel Kittel en préambule… et il ne semblait pas convaincu après-coup. “J’étais meilleur au moment des étirements qu’au moment de jouer”, rigolait-il après avoir tenté pendant 15 minutes de suivre le rythme développé par une troupe de onze joueurs de flûtes et percussions. Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) a eu droit à une ovation du public. Les Japonais Yukiya Arashiro (Bahrain-Merida) et Fumiyuki Beppu (Trek-Segafredo) ont tenu à préciser qu’ils n’avaient pas plus d’expérience que leurs partenaires étrangers. Mais ils ont compensé leur inexpérience avec enthousiasme et ont également eu droit aux exclamations enthousiastes des fans !
