Du champion du monde Alejandro Valverde au vainqueur du Tour de France Geraint Thomas, les plus grandes étoiles du peloton international sont arrivées au Japon avant la sixième édition du Tour de France Saitama Critérium. L’occasion aussi de faire un peu de tourisme.
Samedi, à la veille de la course, ils auront déjà un programme riche à l’occasion du Media Day : démonstrations de fauconnerie et de percussions japonaises, initiation au baseball avec les stars locales de la discipline…
Les cyclistes japonais, emmenés par Fumiyuki Beppu et Yukiya Arashiro, se préparent également. Nouveauté cette année : trois amateurs participeront à l’épreuve du contre-la-montre après avoir remporté les épreuves de qualification.
LES ÉTOILES DE LA PETITE REINE PROFITENT DU JAPON
Pour la sixième année consécutive, Saitama se met à l’heure du Tour de France avec la visite des plus grandes stars du cyclisme mondial. Le vainqueur du Tour de France 2018 Geraint Thomas (Team Sky) est de retour au Japon, cinq ans après sa première participation au Critérium. Le Gallois a même fait le voyage avec un jour d’avance, pour profiter des merveilles nippones. Mais c’est son partenaire Wout Poels qui s’offre la plus longue excursion japonaise : il est arrivé le 26 octobre et repartira le 6 novembre, deux jours après le Critérium.
En plus de Thomas, deux autres anciens vainqueurs de la Grande Boucle sont à Saitama: l’Italien Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) et le jeune retraité espagnol Alberto Contador, ambassadeur de l’événement. Autre ancien porteur du maillot jaune, le champion du monde Alejandro Valverde est arrivé dans la soirée et restera jusqu’au 8 novembre avec ses partenaires du Team Movistar.
LE PROGRAMME DE SAMEDI : FAUCONS, PERCUSSIONS, BASEBALL…
L’édition 2018 ne déroge pas à la coutume : le Tour de France Saitama Critérium est également l’occasion pour les coureurs de s’initier à différentes facettes de la culture japonaise et de communier avec le public local à travers différentes activités organisées samedi. Marcel Kittel (Katusha-Alpecin) et Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) auront notamment l’occasion de s’essayer au taiko, la pratique d’instruments de percussions japonais, et les coureurs de Mitchelton-Scott (Matteo Trentin, Roger Kluge, Carlos Verona et Luka Mezgec) s’initieront à l’art de la fauconnerie.
Geraint Thomas (Team Sky) et Alejandro Valverde (Movistar) auront eux des maîtres de choix dans la pratique du baseball, sport éminemment populaire au Japon : l’entraîneur star Tomoki Hoshino et deux membres de l’équipe féminine professionnelle Astraia Saitama, Yu Kato et Yukari Isozaki. Les fans japonais auront également droit à des animations avec les coureurs, une présentation des équipes et une présentation du parcours du Tour de France 2019 à laquelle participera Alberto Contador, double vainqueur de l’épreuve.
LES CHAMPIONS JAPONAIS SE PRÉPARENT ÉGALEMENT
En plus des six formations émanant du World Tour, 12 équipes japonaises participeront aux différents événements de dimanche (contre-la-montre, épreuves de sprint et course en ligne). Au premier rang d’entre elles, on retrouve notamment les anciens champions du Japon et participants au Tour de France Fumiyuki Beppu et Yukiya Arashiro. “C’est toujours un plaisir pour moi de participer à cette épreuve”, explique Beppu, habitué de l’événement. “C’est une formidable occasion d’apporter la magie du Tour de France au public japonais, et pour moi c’est une belle occasion de courir à domicile.” Une équipe féminine, une équipe junior et des para-athlètes participeront également. Enfin, nouveauté en 2018 : trois coureurs amateurs s’aligneront en contre-la-montre après avoir remporté les épreuves de qualifications organisées au fil de l’année.
