Les premières confrontations de premier plan de la saison 2018 sont programmées au Sultanat d’Oman, qui accueille du 13 au 18 février la 9e édition du Tour of Oman. Au vu de la première liste d’engagés, des duels se dessinent déjà dans tous les registres : Cavendish-Bouhanni pour les sprints ; Kristoff-Van Avermaet sur des coups de force à distance ; et Nibali face à « Superman » Lopez à l’assaut de Jabal Al Akhdar !
Au mois de février, en plein cœur de l’hiver omanais, on taquine les 30 degrés sur le littoral comme dans les terres. Les conditions sont idéales pour se projeter avec réalisme vers l’été européen dans lequel le peloton évoluera pour les échéances majeures de la saison. Et la variété des terrains autorise à tous les profils de coureurs de se jauger en vue d’objectifs plus ou moins lointains, situés pour les spécialistes des classiques dès le début du printemps.
Dans l’ordre d’apparition au tableau d’honneur, se sont d’ailleurs les purs sprinteurs qui seront appelés à se distinguer sur la première étape, dont l’arrivée sera jugée face à l’Université Sultan Qaboos. Mark Cavendish, de retour sur l’épreuve, fera partie des plus en vue mais sa pointe de vitesse devra surpasser celle de Nacer Bouhanni, lui aussi ancien vainqueur sur les routes d’Oman (2013), mais aussi celle du nouveau venu Bryan Coquard. Il serait étonnant de ne pas voir se mêler à la bataille Alexander Kristoff, maître des lieux avec sept étapes remportées dans le pays. Pour autant, c’est surtout les 3 jours suivants, à la faveur de finishs un peu plus accidentés que le Norvégien sera attendu pour une confrontation royale avec le champion olympique Greg van Avermaet.
Le classement général final se joue traditionnellement sur l’étape de la Montagne Verte, qui se dressera devant le peloton pour l’avant-dernière étape. Cette année, la lignée d’arrivée a été dessinée après 5,7 km d’ascension, à une pente moyenne de 10,5 %… de quoi réserver le bouquet du jour à des grimpeurs comme Vincenzo Nibali, qui a dompté à deux reprises cette montagne (2012, 2016) ou comme la nouvelle pépite colombienne, Miguel Angel « Superman » Lopez, sans oublier l’ancien champion du monde Rui Costa, toujours en jambes sur l’ascension test d’Oman.
18 équipes, les principaux engagés
Afrique du Sud
Team Dimension Data : Cavendish (Gbr), Kudus (Eri)
Allemagne
Team Sunweb : Kragh Andersen (Dan), Theuns (Bel)
Bahrein
Bahrain-Merida : V.Nibali (Ita), G.Izagirre (Esp)
Belgique
Quick-Step Floors : Capecchi (Ita), Terpstra (Hol)
Wanty-Groupe Gobert : Eiking (Nor)
Sport Vlaanderen-Baloise : De Gendt (Bel)
Emirats Arabes Unis
UAE Team Emirates : Kristoff (Nor), Costa (Por)
Etats-Unis
BMC Racing Team : Van Avermaet (Bel), Bettiol (Ita), Roche (Irl)
Trek-Segafredo : Felline (Ita)
Rally Cycling : Pate (Usa)
Espagne
Caja Rural – Seguros RGA : Yssaad (Fra), Schultz (Aus)
France
Cofidis, Solutions crédits : Bouhanni (Fra), Navarro, Herrada (Esp)
Team Fortuneo-Samsic : B.Feillu, Périchon, Vachon (Fra)
Vital Concept Cycling Club : Coquard, Morice (Fra)
Irlande
Aqua Blue Sport : Blythe (Gbr), Fenn (Gbr)
Kazakhstan
Astana Pro Team : Lopez (Col), Kangert (Est), Lutsenko (Kaz)
Pays-Bas
Roompot-Nederlandse Loterij : Ligthart, Weening (Hol)
