Le plus grand vainqueur d’étapes sur le Tour de Californie, Peter Sagan, prendra le départ comme à chacune de ses apparitions avec un statut à part, à la fois en tant que chouchou du public et comme machine à gagner. Mais pour une fois, le champion du monde n’aura probablement pas la faveur des pronostics, en particulier sur les arrivées au sprint où les finisseurs les plus rapides sont attendus : Mark Cavendish, Caleb Ewan, Fernando Gaviria, Alexander Kristoff et Marcel Kittel.
Triple champion du monde, Peter Sagan peut légitimement se sentir chez lui sur toutes les routes que fréquente la planète vélo. L’accueil qui lui est réservé sur les cinq continents en atteste et la variété de ses lignes de palmarès, avec des succès conquis sur le Tour de Suisse et à Roubaix en passant par des victoires sur le Tour de France, la Vuelta ou encore le Grand Prix du Québec, donne une idée de l’étendue de son registre. Mais sur le Tour de Californie, le Slovaque joue encore un peu plus qu’ailleurs à domicile. Avec 16 étapes remportées en huit participations, il trône au sommet de ce classement spécifique et c’est aussi sur la côte ouest américaine qu’il a gagné l’une de ses rares courses par étapes, avec le Tour de Pologne et le Tour de Sardaigne (2011). Les chances de voir Sagan gonfler sa collection sont bien réelles, bien que les reliefs à affronter en particulier sur l’étape de Gibraltar Road, favorisent dans l’optique du maillot jaune les grimpeurs comme son coéquipier Rafal Majka, l’ancien vainqueur Tejay van Garderen, le Britannique Adam Yates ou encore le dernier Colombien qui monte, Egan Bernal.
Mais la chasse aux bouquets s’annonce aussi intense que la bataille du général, avec une densité de sprinteurs qui donnera un réel poids aux victoires californiennes millésimées 2018. Sagan devrait bien entendu s’y mêler, mais sur les dernières lignes droites, l’avantage pourrait être donné à Mark Cavendish, dont le compteur monte déjà à 10 succès sous le soleil américain. Pour continuer sa récolte, la tâche s’annonce ardue puisqu’il aura à contenir des fonceurs comme Fernando Gaviria, Caleb Ewan, Alexander Kristoff et Marcel Kittel. Il n’y en aura pas pour tout le monde !
