La deuxième édition du Critérium de Shanghai approche et tous les coureurs arrivent au compte-gouttes en Chine. Pierre Latour, qui a devancé tous ses collègues du peloton en débarquant dès lundi, a déjà ses petites habitudes en ville.
Deux coureurs chinois, Wang Meiyin et Feng Chung Kai, tous deux membres de la formation Bahrain-Merida, seront confrontés samedi aux ténors de l’élite mondiale. Le peloton a toutefois été diminué par le forfait de trois coureurs du Tour, blessés à quelques jours du Critérium.
LATOUR PREND L’ECHAPPÉE
Il y a moins d’un mois, Pierre Latour se montrait déjà impatient de découvrir Shanghai dans les coulisses du Palais des Congrès de Paris à l’occasion de l’annonce du parcours du Tour 2019. « Je ne suis jamais allé en Chine et ça m’excite vraiment d’aller courir là-bas. C’est encore plus sympa lorsqu’on a la possibilité de porter l’un des maillots du Tour, c’est une sorte de responsabilité », expliquait le meilleur jeune de l’édition 2018 (13e). Privé de compétition après une lourde chute sur la Classica San Sebastian au mois d’août, le coureur d’AG2R La Mondiale a repris contact avec les pelotons lors de la mini-saison italienne du mois d’octobre. Pour le Critérium de Shanghai, il a été le premier à se présenter dans la plus grande ville de Chine, où il a procédé à sa façon à une reconnaissance du parcours : « J’ai surtout fait du tourisme depuis trois jours avec ma compagne. Je commence même à très bien me débrouiller avec le métro de la ville. Nous avons visité plusieurs marchés, tous très décalés par rapport à ce que nous connaissons, c’est un vrai dépaysement. Et je ne parle même pas des spécialités de harengs marinés au petit-déjeuner ».
ETHAN RUAN AU RENDEZ-VOUS
Les spectateurs chinois sont de plus en plus nombreux à montrer de l’intérêt pour les champions du cyclisme. Mais sur l’affiche officielle du Critérium, Peter Sagan, Geraint Thomas, Marcel Kittel ou Romain Bardet cèdent momentanément la vedette à Ethan Ruan, l’un des acteurs les plus populaires du pays, qui a été invité à jouer les ambassadeurs de la compétition. Lui-même passionné de vélo, la superstar aux 8,6 millions d’abonnés sur le réseau social Weibo va retrouver des coureurs qu’il a déjà eu l’occasion de fréquenter furtivement. Convié sur les Champs-Elysées pour la dernière étape du Tour 2017, il avait eu le privilège de faire retentir la cloche annonçant le dernier tour de circuit. « Je suis très fier qu’on ait fait appel à moi pour participer à ma façon à cet événement… bien que je ne sois pas suffisamment en forme pour me mêler au peloton ! Je vais me contenter de partager mon intérêt pour le Tour de France, je serai bien meilleur pour ça ».
BAHRAIN-MERIDA PREND L’ACCENT CHINOIS
La formation Bahrain-Merida accueille les deux seuls coureurs chinois de l’élite du cyclisme mondial, qui seront naturellement présents pour le Critérium de Shanghai. Si aucun des deux n’a pour le moment été sélectionné pour participer à la Grande Boucle, Wang Meiyin et Feng Chung Kai ont côtoyé un autre monument du cyclisme, celui qui les anime davantage encore : Paris-Roubaix. Le premier, natif de la province de Shandong comme le philosophe Confucius, s’inspirera certainement de la pensée de son lointain compatriote pour réussir à vaincre l’Enfer du Nord, où il a échoué lors des deux dernières éditions. Son coéquipier avait tenté quant à lui sa chance sur les pavés en 2015 et 2016… avec aussi peu de succès. Dans le peloton réuni à Shanghai, ils auront l’occasion de partager leurs souvenirs et surtout de prendre des conseils pour l’avenir auprès de plusieurs spécialistes des pavés, dont le tenant du titre Peter Sagan et le vainqueur 2015 Mathew Hayman.
UNE CASCADE DE FORFAITS
Après le désistement de Tanel Kangert, blessé la semaine précédente au bras, le peloton invité à Shanghai a perdu Rick Zabel, qui a annoncé son forfait après s’être fracturé la clavicule. Et hier, c’est Juraj Sagan qui s’est cassé le pied à l’entraînement et a dû renoncer à son voyage en Chine.
