Les protagonistes de la sixième édition du Tour de France Saitama Critérium se préparent pour leur voyage au Japon, à commencer par le Gallois Geraint Thomas qui retrouvera l’épreuve cinq ans après sa première participation.
Les coureurs se produiront comme chaque année devant une assistance fournie, à laquelle se mêlera un observateur au statut particulier : Alberto Contador.
Pour ce rendez-vous de fin de saison, une diffusion TV de premier plan est prévue, avec des images de la course retransmises dans 190 pays.
GERAINT THOMAS, LE RETOUR
La semaine passée, Geraint Thomas avait déjà l’esprit tourné vers le Tour de France en découvrant le parcours de l’édition 2019. Mais dans les coulisses du Palais des Congrès, il se souvenait également de son unique participation au Critérium de Saitama, où il s’était rendu pour la première édition en 2013, en tant que coéquipier du vainqueur d’alors, Chris Froome : « Je me rappelle d’avoir vécu un tremblement de terre là-bas ! Cet épisode était plutôt drôle parce qu’il était très léger, et je garde un très bon souvenir de ce Critérium. Je suis content d’y retourner, d’autant plus que cette fois-ci, j’aurai le Maillot Jaune sur les épaules et c’est totalement différent. Bien sûr, on arrive dans la période où j’ai envie de poser mon vélo, mais je suis plutôt content d’aller terminer ma saison là-bas, c’est un beau symbole ».
CONTADOR… EN AMBASSADEUR AU JAPON
Il n’apparaît pas sur la liste des engagés, mais il y aura bien un troisième vainqueur du Tour de France présent à Saitama ce week-end en plus de Geraint Thomas et de Vincenzo Nibali, puisqu’Alberto Contador fera partie du voyage. Jeune retraité depuis la fin de la Vuelta 2017 (5e), l’Espagnol accompagne ses anciens collègues de peloton dans un pays où il n’a couru qu’une seule fois tout au long de ses 15 saisons passées dans les rangs professionnels, à l’occasion de la Japan Cup l’année dernière. Cette fois-ci, « El Pistolero » mettra son tempérament d’attaquant au service du sport cycliste, alors que l’on commence à s’intéresser sérieusement aux grimpeurs à la perspective du titre olympique qui sera en jeu dans deux ans sur un parcours ultra-sélectif autour du Mont Fuji.
UN FESTIVAL DU SPRINT AU PROGRAMME
Les coureurs du Tour de France seront attendus pour le rendez-vous principal de la journée sur une course en circuit, avec 19 tours de 3 kilomètres d’un parcours urbain dessiné au cœur de Saitama. Auparavant, un contre-la-montre par équipes ainsi qu’un concours de sprints seront organisés sur le même circuit. Quinze coureurs participeront à cette explication musclée répartie sur quatre manches de qualification et une finale, mêlant des Japonais aux coureurs du Tour. Parmi eux, les regards seront braqués sur Marcel Kittel, du haut de ses 14 étapes remportées sur le Tour de France, mais aussi sur le champion du monde Alejandro Valverde, dont la suprématie pourrait fort bien être contestée par les deux derniers champions d’Europe, Alexander Kristoff et Matteo Trentin.
LE CRITÉRIUM SUR TOUS LES ÉCRANS
La diffusion TV du Critérium de Saitama se situe dans les standards les plus élevés avec des images retransmises dans 190 pays par l’intermédiaire de 35 diffuseurs, dont 10 reprendront l’intégralité de la course en direct. Parmi les nouveaux venus, la plateforme américaine GCN couvre l’ensemble du continent américain (à l’exception de la Colombie) et la chaîne néerlandaise Ziggo Sport complète le dispositif européen, tandis que trois chaînes japonaises mobiliseront largement leurs antennes tout au long de l’événement : J-Sports, J-Com, TV Tokyo et TV Saitama.
