Depuis sa première édition en 2013, l’Arctic Race of Norway explore différents territoires de la partie la plus septentrionale de la Scandinavie. Pour la première fois, elle prendra son envol à l’extrême nord-est de la Norvège. La première étape mènera cette année le peloton de Vadsø à Kirkenes près de la frontière russe. 113 concurrents représentant 19 équipes, 25 nations et 5 continents vont tenter de succéder à Thor Hushovd (2013), Steven Kruijswijk (2014), Rein Taaramäe (2015), Gianni Moscon (2016) and Dylan Teuns (2017).
Près de la frontière russe
Trois de ses têtes d’affiche, le champion des Pays-Bas Mathieu Van der Poel, l’Italien Damiano Caruso qui s’est installé dans le top 20 du récent Tour de France et le Norvégien August Jensen, dauphin de Dylan Teuns l’an passé, se sont offert une sortie en bateau à la frontière de la Russie pour déguster du crabe royal sorti de l’eau de mer sous leurs yeux, en compagnie de Thor Hushovd, premier vainqueur et ambassadeur de l’épreuve. Disputée en quatre étapes, l’Arctic Race of Norway, dont la liste des partants inclut également Jakob Fuglsang, Warren Barguil, Nicolas Roche, Guillaume Martin et Christophe Laporte, promet un nouveau final haletant à Alta le dimanche 19 août.
Thor Hushovd : « C’est une course pour puncheurs »
« Damiano Caruso est l’un de mes favoris », a commenté Thor Hushovd, mais il y a aussi quelques Norvégiens qui marchent fort, comme Odd Christian Eiking. La troisième étape, qui arrive à Hammerfest lui convient particulièrement. Mathieu Van der Poel a le talent pour tout réussir dans le cyclisme. Il sera protagoniste dans les étapes de moyenne difficulté et pourrait bien s’en sortir également là où la course sera la plus dure. August Jensen est en bonne forme lui aussi. Trois étapes s’achèvent par des sprints en côte. La première est moyennement difficile. La deuxième est très difficile mais c’est la seule qui se termine sur le plat. La troisième est la plus difficile de toutes et la dernière, à Alta, est également vallonnée. C’est une course pour puncheurs. »
Mathieu Van der Poel est le favori
Depuis qu’il a remporté le championnat des Pays-Bas, fin juin, en ayant battu au sprint des coureurs aussi rapides que Danny Van Poppel et le vainqueur sortant Ramon Sinkeldam, Mathieu Van der Poel, star mondiale du cyclo-cross à 23 ans, donne l’impression d’avoir élevé son niveau sur la route. Il en a apporté la confirmation en s’octroyant la médaille d’argent au championnat d’Europe, à Glasgow, dimanche dernier. Il est l’homme en forme du moment et par conséquent le favori logique de la sixième Arctic Race of Norway. « J’espère que le climat va rester sec pour les quatre jours de course, a déclaré le petit-fils de Raymond Poulidor après sa dégustation de crabe royal. C’est paisible et magnifique ici. Bien que je sois surtout connu pour mes performances en cyclo-cross l’hiver, l’été je préfère rouler au soleil. Je dois attendre demain pour savoir si j’ai récupéré du championnat d’Europe et voir comment sont mes jambes. J’espère faire une belle course et remporter une étape. C’est mon principal objectif et, bien sûr, si tout se passe bien, j’aimerais obtenir un bon classement général aussi. On est seulement à un mois de la reprise de la saison de cyclo-cross et je peaufine ma condition pour cela en même temps que je prends du plaisir à courir sur la route. »
Warren Barguil est tombé amoureux de la Norvège l’an passé
Pour un certain nombre de coureurs, l’Arctic Race of Norway est une première étape en direction du championnat du monde qui se disputera à Innsbruck (Autriche) le 30 septembre prochain. Pour Warren Barguil, c’est aussi l’heure de la reprise après le Tour de France qui sonne. « J’ai choisi l’Arctic Race parce que c’est joli, a déclaré le meilleur grimpeur du Tour de France 2017 qui effectue ses débuts sur l’épreuve. Elle a un parcours qui me correspond un peu. C’est pour puncheurs, pas facile sur deux ou trois étapes. J’aime découvrir de nouvelles courses. Je voulais revenir en Norvège car j’ai adoré le championnat du monde à Bergen l’an passé. C’est un super pays avec de superbes paysages. »
