La 76e édition de Paris-Nice, qui se déroulera du 4 au 11 mars prochains, s’offre à l’appétit de prétendants ambitieux comme Dan Martin, Tejay van Garderen ou Esteban Chaves, qui tenteront de mette fin à la domination de Sky, représentée par le tenant du titre Sergio Henao. La Course au Soleil pourrait aussi sourire à des coureurs français conquérants : Julian Alaphilippe, Tony Gallopin et Warren Barguil ne se fixent pas de limites. Nacer Bouhanni et Arnaud Démare se concentreront quant à eux sur les étapes promises aux sprinteurs, mais devront batailler avec Kittel, Kristoff, Greipel et Groenewegen… Chaque début de saison apporte son lot d’incertitudes, pose de nouvelles questions, donne sa chance à des acteurs inconnus ou qui atteignent la maturité. C’est bien souvent à l’occasion de Paris-Nice que les premières impressions sont confirmées ou alors balayées. A cet égard, le millésime 2018 s’ouvre à un renouvellement des cadres, bien que la formation Sky aligne son tenant du titre, Sergio Henao, qui a débuté la saison en défendant victorieusement son maillot de champion de Colombie. Cette année, il ne trouvera sur son chemin ni Alberto Contador, ni Richie Porte, mais les nombreux prétendants n’en seront que plus décomplexés. Bloqué sur la 3e marche du podium en 2017, Dan Martin se lance peut-être dans la saison de ses plus gros défis, avec son nouveau maillot d’UAE-Emirates, tandis que le décollage de la fusée Esteban Chaves pourrait se produire cette année, entamée par une victoire sur le Tour Down Under. Il n’y aurait rien de surprenant à voir Tejay van Garderen s’affirmer à la faveur du chrono de Saint-Etienne comme le patron d’une épreuve qu’il n’a jamais totalement domptée (5e en 2012, 4e en 2013), ni à voir Jakob Fuglsang (3e du Tour de Valence et 4e en Andalousie) dominer la concurrence à la station de la Colmiane comme il l’avait fait pour gagner le Dauphiné au Plateau de Solaison. De même, Ilnur Zakarin tient peut-être l’occasion d’aller chercher la victoire par étapes qui lui échappe depuis le Tour de Romandie 2015, s’il est aussi convaincant que le jour de son succès à la Madone d’Utelle (2016).
Mais la nouvelle donne tient aussi à la capacité des coureurs français à jouer au sommet, sur un parcours qui semble adapté au potentiel de certains de ses leaders. Le final de l’étape de Meudon invite par exemple Julian Alaphilippe à se ruer sur le premier maillot jaune de la semaine. Sa victoire d’étape sur sa course de rentrée en Colombie lui autorise au moins cet espoir… et aussi d’améliorer la 5e place finale obtenue à Nice l’année dernière. Ce sera aussi l’objectif de Tony Gallopin (6e en 2015), qui s’est montré particulièrement en jambes sous ses nouvelles couleurs d’AG2R La Mondiale : vainqueur de l’Etoile de Bessèges et 2e du Tour la Provence. Egalement avec un maillot tout neuf, Warren Barguil compte sur le triptyque final de Paris-Nice pour lancer une saison digne de son Tour 2017. Et Lilian Calmejane se verrait peut-être bien convertir en jaune le maillot à pois gagné il y a un an.
Les espoirs des Français au général s’ajoutent aux chances de leurs deux meilleurs sprinteurs, Nacer Bouhanni et Arnaud Démare, qui devraient trouver des occasions de s’exprimer à Vierzon (et.2), à Chatel-Guyon (et.3) et pourquoi pas à Sisteron (et.5). L’un comme l’autre auront dans le viseur la Via Roma à San Remo, ce qui sera aussi la perspective d’autres anciens vainqueurs sur Paris-Nice comme Sam Bennett, Marcel Kittel, André Greipel ou Alexander Kristoff. Il n’y aura pas de bouquets pour tout le monde.
22 équipes, les principaux engagés (au 22/02)
Afrique du Sud
Team Dimension Data : Slagter (Hol), Pauwels (Bel), Berhane (Ery)
Allemagne
Team Sunweb : Oomen (Hol), Bauhaus (All)
Bora-Hansgrohe : Bennett (Irl), Kennaugh (Gbr)
Australie
Michelton-Scott : Chaves (Col), S.Yates (Gbr), Trentin (Ita)
Bahrein
Bahrain-Merida : G.Izagirre, I.Izagirre (Esp)
Belgique
Quick-Step Floors : Alaphilippe (Fra), Viviani (Ita)
Lotto-Soudal : Wellens, De Gendt (Bel), Greipel (All)
Emirats Arabes Unis
UAE Team Emirates : Martin (Irl), Kristoff (Nor), Costa (Por)
Espagne
Movistar Team : Soler (Esp), Sepulveda (Arg)
Etats-Unis
BMC Racing Team : Van Garderen (Usa), Drucker (Lux), Roche (Irl)
Team EF Education First Drapac Cannondale : Rolland (Fra), McLay (Gbr)
Trek-Segafredo : Degenkolb (All), Mollema (Hol), Pantano (Col)
France
AG2R La Mondiale : Gallopin, Vuillermoz (Fra), Naesen (Bel)
Groupama-FDJ : Démare, Molard (Fra)
Cofidis, Solutions Crédits : Bouhanni, Laporte (Fra), Jes.Herrada (Esp)
Direct Energie : Chavanel, Calmejane (Fra), Taaramae (Est)
Team Fortuneo-Samsic : Barguil, Pichon, Périchon (Fra)
Delko Marseille Provence KTM : Di Gregorio (Fra), Siskevicius (Lit)
Grande-Bretagne
Team Sky : Ser.Henao (Col), Poels (Hol), Lopez, De la Cruz (Esp)
Kazakhstan
Astana Pro Team : Fuglsang (Dan), LL.Sanchez (Esp), Valgren (Dan)
Pays-Bas
Team Lotto NL-Jumbo : Boom, Groenewegen, Gesink (Hol)
Suisse
Team Katusha Alpecin : Kittel (All), Zakarin (Rus)
PARIS-NICE CHALLENGE
Après avoir accueilli plus de 1300 cyclistes à l’occasion de sa deuxième édition en 2017, Paris-Nice Challenge sera de retour samedi 10 mars 2018 à la veille de l’arrivée de la course professionnelle. Cette randosportive, au cœur de l’arrière-pays niçois, est le premier grand rendez-vous de la saison. Elle proposera aux cyclistes amateurs d’emprunter le parcours de la dernière étape de Paris-Nice, 24h seulement avant le peloton professionnel.
Informations et inscriptions sur www.asochallenges.com et www.parisnicechallenge.com
